孔子的天人理论是历史上第一个成型的天人观。孔子肯定天是至高无上的价值理想，故人们应当敞畏天命、敬畏大人和敬畏圣人之言。敬畏天命无疑是第一位的，因为“获罪于天，无所祷也”。孔子始终需要维护天命的权威。
天命的性质在孔子具有客观必然性的意义。此种客观必然具有一定的宿命意义，“死生有命，福贵在天”。但天命对孔子而言也是某种精神的依赖，他以为天既赋予他保存周文化的使命，匡人就不敢戕害他。一切都是遵循天命的必然的过程。
孔子需要天命作为精神的慰藉，但天命这一必然又是可以认识的。所以尽管他主张敬畏天命、鬼神，又力图与之疏远，而将注意力集中于人事。在这里，“敬”解决的是人的精神寄托和心理需要，而“远”则强调了不能以鬼神来干预人事。