人的发展是一个历史过程。人的发展是逐渐由片面到全面，由不自由到越来越自由的漫长的过程。这一过程是由社会生产力和社会关系的发展最终决定的。
马克思把人的发展概括为三个基本历史形态。
（1）以人的依赖关系为基础的缺乏独立自由、个性极不发展的形态。这一形态存在于前资本主义社会时期。
（2）以物的依赖关系为基础的具有较多的独立性、较丰富的关系和较多样的才能的形态。这一形态存在于资本主义社会的历史阶段。
（3）以人的全面发展和自由个性为特征的充分发展的形态。这一形态存在于共产主义社会。
人的全面发展是人的发展的最高历史形态和最理想的形式。它包括人的劳动及其它活动的能力的充分而全面的发展，人的社会关系的高度丰富和全面完善，人的需要的全面发展和充分满足等。人的全面发展内在地包含了自由发展。马主义创始人常常把人的全面发展和自由发展相提并论。