社会意识受社会存在决定，但又有其相对独立性。社会意识的相对独立性是指，社会意识具有独特的发展规律，它与社会存在的发展具有某种不一致性或不平衡性。它的相对独立性表现在：
一，社会意识与社会存在的发展具有不完全同步性。一方面，社会意识滞后于社会存在；另一方面，有的社会意识（如科学预测）又超前于社会存在。
二，社会意识与社会经济发展具有不平衡性。济较发达社会意识未必先进，经济落后社会意识未必落后。
三，社会意识具有历史继承性。社会意识继承前人的思想成果。
四，社会意识各种形式之间相互影响，相互作用。
五，社会意识能动地反作用于社会存在。先进社会意识促进社会发展，落后社会意识阻碍社会发展。