整个世界的社会保障制度经历了从社会救助到社会保险再到社会福利由低到高三个阶段。社会救助起源于原始社会末期，但是将社会救助作为一项制度并以立法的形式加以确定下来，是工业革命以后的事情。19世纪80年代，德国俾斯麦政府首创了社会保险制度，这种以预防为主应对社会经济风险的社会保障制度很快为其他工业化国家所效仿。二战结束后，以英国和北欧为代表的一些国家纷纷将建立普遍社会福利作为努力的目标。
从世界社会救助的发展进程来看，我们可以有以下两个经验可资借鉴：第一、社会救助是许多国家所共同经过的发展阶段，尤其是在一个国家经济发展的初始阶段，社会救助所发挥的作用是其他社会保障制度所无法比拟的。对于我们中国这样一个尚处于社会主义初级阶段且要建立社会主义市场经济体制的国家来说，我们的社会保障目标不应该定得过高，去追求高而全的社会保障制度，而要和我国目前的经济发展程度相适应，尤其要铺设好整个社会的第一道安全网，切实保障社会每一个成员在激烈的市场竞争下的生存和发展。社会救助是稳定社会的最有效和最基本的措施之一。第二、就社会保障制度的发展历程来看，整个保障水平是由低到高递进而上的。也就是说，一国的保障水平并非越低越好，而要随着社会的进步和人们生活水平的提高而不断推向新的境界。因此，就有了我们今天所看到的社会保障的多层次。即社会救助提供国民的最低生活保障，是整个社会的第一道防线；社会保险提供劳动者及其家属的基本生活保障，是社会的第二道安全网；而社会福利则是全体社会成员更高生活水平和质量的国家保证，是社会的普遍津贴和福利设施，构成整个社会保障的最高层面。世界上许多国家的社会保障体系的发展，都经过了这样一个由低到高的进程。我国目前的首要目标应该是铺设好社会保障的第一道安全网，改革和完善原有的社会保险制度，并在此基础上逐步发展社会福利事业。