中央银行作为一国最高的货币金融管理机构，在金融体系中居于主导地位。中央银行的性质决定了它的主要职能包括发行的银行、银行的银行和国家的银行：
1、发行的银行。中央银行由国家以法律形式授予货币的发行权，因此也承担起对调节货币供应量、稳定币值的重要责任。独占货币发行权是其最先具有的职能，也是它区别于普通商业银行的根本标志。货币发行权一经国家法律形式授予，中央银行即对保证货币流通的正常与稳定负有责任。
2、银行的银行。中央银行集中保管商业银行的准备金，并对他们发放贷款，充当最后贷款者；作为全国票据的清算中心，并对所有金融机构负有监督和管理的责任。我国自中国银监会成立以后，由于职能分拆，这一部分职能事实上已划归银监会负责，中国人民银行则主要负责与货币政策紧密相关的那一部分监管，具体做法还有待在实践中摸索。
3、国家的银行。中央银行是国家货币政策的执行者和干预经济的工具。代表国家执行金融政策，代为管理国家财政收支以及为国家提供各种金融服务。主要表现为代理国库，代理发行政府债券，为政府筹集资金，代表政府参加国际金融组织和国际金融活动，制定和执行货币政策。