对外贸易的功能可以归纳为：通过国际商品流通，转换商品的实物形态并节约社会劳动，增加使用价值量，还可以增加一国的价值总量。具体地说，对外贸易，第一能够节约社会劳动，增加使用价值，第二能够实现价值和增加价值，第三能够节约进口国的开支，即节省劳动耗费。
作用：
①是获取国外先进技术和设备，促进科技进步，提高劳动效率，加快现代化建设步伐的重要途径。
②丰富国内市场，更好地满足需要，缩短本国与发达国家在生活方面的差距。
③增加劳动就业。
④能够促进国民经济按比例发展。
⑤能够促进创汇的工农业发展。
⑥可以扬长避短，提高经济效益。
⑦能够推动整个对外经济关系的发展。
⑧可以促进对外友好往来，改善经济建设的外部环境。