特征履行说又称特征债务说。其目的是为了解决在采用意思自治原则时如果当事人之间未选择法律时应怎样确定最密切联系的根据。这一学说要求法院根据何方的履行最能体现合同的特性来决定合同的准据法，以克服“合同适用与其有最密切联系的法律”这种较为空泛的规则所带来的法律适用上不稳定和不可预见的弊端。
特征履行说尽管已为越来越多的立法采用作为判定最密切联系的根据，但在两个基本的问题上仍存在争论。一是关于如何判定合同当事人哪一方的履行为特征履行；二是对究竟应依特征履行方的什么场所因素来指引准据法。如一种主张以特征履行方的住所或惯常居所地，或营业所所在地、或管理中心所在地为场所因素作连接点，而另一种主张则以特征履行方的履行地为场所因素连结点。应该认为，对于这个问题的解决，应依各种合同的具体情况而定，不可能一律采用特征履行方的某一场所因素作连结点来指引所有合同的准据法。目前我国也接受这一学说。