亚当·斯密的绝对优势理论没有回答一个国家在任何一种产品的生产上都不具有绝对优势还能通过参加国际分工和国际交换获得利益。因此，李嘉图认为，即使一个国家在两种产品上都具有绝对优势，也应集中生产那些优势最大的产品，而另一个国家在两种商品上都具有绝对劣势，则应集中生产劣势较小的商品。用机会成本来表示，也就是选择机会成本最低的产品进行生产。
只要按照“有利取重，不利择轻”的原则进行分工和交换，不仅可以增加社会财富，而且可以使贸易双方均获得利益。