“以权力制约权力”是西方反封建的斗争中取得的一个重要理论成果。在近代资产阶级思想家中，洛克是第一个提出分权学说的人。他把权力分为三种：即立法权、行政权和联盟权（对外权）。洛克明确强调，立法权是国家的最高权力，它指享有权力来指导如何运用国家力量，以保障社会及其成员的存在与利益。立法机关给予国家以形态，给生命以统一的灵魂。正因为立法机关拥有最高权力，其他国家机关（尤其是行政机关）应视为立法机关的派生机关。其他机关的权力都是根据法律而获得的，立法机关在认为有必要的时候，有权收回自己的授权。或者有权处罚任何违法的不良行为。
立法权对于国家起举足轻重的作用，为防范它堕落为专制的机关，必须采取以下措施：
第一，把立法权与执行权区别开来，即实行“权力分立”。
第二，不使立法机关成为常设机关。
第三，限定立法权的范围：
一是它必须遵循自然法精神，对于人民的生命和财产不得进行专断；
二是审判工作不能以立法机关的临时专断命令为根据，而必须以颁布过的、经常有效的法律为根据，并由有资格的著名法官来执行；
三是未经本人同意，不得取去任何人的财产的任何部分；
四是它不能把制定法律的权力转让给其他人。行政权，洛克指的是以君主为首的内阁的法律执行权。按照洛克的意思，行政权实际上包括国家的全部治理和司法大权，它与立法权是分割开来的。洛克说，由于那些一时和短期内制定的法律，具有经常持续的效力，并且需要经常加以执行和注意，因此就需要有一个经常存在的权力，负责执行继续有效的法律，所以立法权和执行权往往是分立的。洛克所说的对外权，包括战争与和平，联合与联盟，以及其他涉外权力。这个权力虽然是洛克提出的三权之一，但并不是一种独立于行政权之外的权力。洛克承认，对外权和行政权几乎总是联合在一起的，难以分开。由此可见，洛克的权力分立论并非主张三权分立，而仅仅主张立法权和行政权的两权分立。