转换生成语言学是由美国语言学家乔姆斯基（Noam Chomsky）于20世纪50年代创立的，乔姆斯基1957年出版《句法结构》，标志着转换生成语言学的诞生。转换生成语言学从产生到现在，大体上经历了如下五个阶段：
第一阶段古典理论（Classical Theory）阶段（1957—1965）以1957年出版的《句法结构》一书为代表。主要特征是在分析语法时不考虑语义，认为语义同语法分析无关。
第二阶段标准理论（Standard Theory，简称ST）阶段（1965—1970）以1965年出版的《句法理论概要》一书为代表。乔姆斯基接受了把语义分析纳入生成语法系统的意见，在基础部分规则中加入语义部分，使深层结构获得语义信息。转换规则只改变句子的结构，不改变它的意义。
第三阶段扩展的标准理论（Extended Standard Theory，简称EST）阶段（1970—1979）以1970年发表的《深层结构、表层结构和语义解释》和1972年出版的《生成语法中的语义研究》为代表，其特点是表层结构对语义解释也起一定作用，转换不仅改变句子的结构，有时也改变意义。
第四阶段管辖与约束理论（简称“管约论”，Government and Binding Theory，简称GB）阶段（1979—1993）以1981年出版的《支配和约束讲演集》和1982年出版的《支配和约束理论的某些概念和结果》为代表。特点是研究重点从规则系统转到原则系统，原则系统包括题元理论、格理论、约束理论、界限理论、控制理论和支配理论等子系统，其中以支配理论为核心。
第五阶段最简方案（Minimalist Program）阶段（1993—现在）代表作是《极纯短语结构》（1994年）、《最简方案》（1995年）等。
上述五个阶段归并为两大时期：1957年到1979年是标准理论时期，包括古典理论、标准理论、扩展的标准理论三个阶段；20世纪80年代初至今是“原则与参数理论”（Principles and Parameters Theory）时期，分为管约论和最简方案两个阶段。