文艺复兴和启蒙运动都是近代史上反宗教、反封建的思想解放运动，都为新兴资产阶级取得政治、经济上的统治地位作了宣传和思想准备。因此，两大运动在本质上是一致的。但是，由于它们产生在西欧资本主义发展的不同历史时期，受资本主义发展程度的影响不同，所以两次运动又有很大区别。
第一，历史背景不同：文艺复兴发生在14-16世纪资本主义萌芽时期。当时资本主义生产关系正在西欧封建社会内部孕育成长，新兴资产阶级还没有一套成熟的政治理论和完整的是想体系，以便为他们的资本主义经济服务，于是他们从具有现实主义精神的古希腊、古罗马文化中寻找斗争的思想武器，借用古典文化向封建统治者和天主教会表达自己的世界观和人生现。而启蒙运动发生在17-18世纪，当时，资本主义在西欧已经得到进一步的发展，资产阶级力量日益强大，经济力量日益雄厚。但垂死的封建专制制度严重地阻碍着资本主义的进一步发展。于是又出现了依据人的“理性”来思索和判断世间事物的新观点、新主张，为彻底推翻旧制度制造舆论宣传。
第二，指导思想不同：文艺复兴的指导思想是人文主义，人文主义是一种为创造现世幸福而奋斗的乐观进取的精神。文艺复兴把斗争矛头主要指向天主教会，强调人性，反对神性。他们用各种方式去赞扬人生的伟大，讴歌人生的价值和提倡人的尊严，大力鼓吹人的意志自由和个性解放，并用这种观点同教会的禁欲主义进行斗争，针对教会的蒙昧主义，大力宣扬知识的作用和人的全面发展，通过肯定人、注重人性，要求把人、人性从宗教束缚中解放出来。而启蒙运动的指导思想是理性主义。理性主义以理性作为衡量一切的标准，凡是违反理性的都应受到批判。启蒙运动把斗争矛头既指向天主教会，又全面指向封建制度，强调“理性”。所谓“理性”主要是强调凡事要以人的思维去判断，而不须依赖权威或神意。启蒙思想的核心是反封建，集中批判的内容是封建的专制主义、教权主义。他们的目的是要消灭专制王权、贵族特权、等级制度和打倒天主教的世俗权威，要建立起保证他们所追求的政治民主、权利平等和个人自由的新制度。启蒙运动是对文艺复兴运动的继承和发展。启蒙思想家的反封建主张比人文生义者的思想主张更系统、更全面、更彻底。
第三，斗争形式不同：文艺复兴披着复兴古典文化的外衣，是新兴资产阶级借用古典文化，来表达自己的世界观和人生观的运动；而启蒙运动时期，由于西欧资产阶级的力量日益壮大，启蒙思想家直接在政治战线上与封建制度交战，他们代表资产阶级的利益，大胆揭露封建制度的一切弊端。因此，文艺复兴时期文学和艺术比较发达，创造出来的富有魅力的、精致的艺术品及文学杰作，成为人类艺术宝库中的无价瑰宝；而启蒙运动时期则政治学和哲学比较发达。启蒙思想家都是哲学家，他们相信，在物质的宇宙中存在自然法则，万物都受自然法则的支配，人类社会也受其支配。
第四，影响不同：文艺复兴把人、人性从宗教的束缚下解放了出来，推动了欧洲社会从以神为中心到以人为中心的过渡，唤醒了人们积极进取的拚搏、奋斗、创造及科学实验的精神，对后来的启蒙运动有直接的响。启蒙运动不仅为资本主义战胜封建生义做了舆论准备，而且为新制度的建立规划了蓝图。启蒙运动在政治上产生的巨大影响是世界范围的，它的直接后果就是掀起了资产阶级革命和改革的潮流，为资本主义在全世界范围取得胜利作出了思想动员。