正如18世纪法国唯物主义哲学家爱尔维修所说，每一个社会时代都需要有自己的伟大人物，如果没有这样的人，它就要创造出这样的人物来。与同代人相比，马克思恩格斯具有学者兼革命家的双重优越性。
一方面，作为学者，他们虽然出身于非无产阶级家庭，却终身做了资产阶级的叛逆者。他们一进入社会政治生活，就给自己确定了为之奋斗终生的历史任务：“在批判旧世界中发现新世界”；以解放无产阶级，最终解放全人类为己任。
另一方面，作为革命家，马克思恩格斯自认为“无法背对人类的痛苦”，所以“选择了最能为人类幸福而劳动的职业”。他们热爱劳动人民，憎恨剥削制度，把投身工人运动的革命实践看得高于一切。他们始终站在历史的潮头，把着时代的脉搏，代表无产阶级的现在和未来，向资本主义制度投下了精神匕首和理论刀枪。为此，马克思备受迫害，四处飘泊，大半生与贫病相伴，用自己的生命和热血筑造人类理想的丰碑。再次，作为理论家，马克思恩格斯酷爱科学、博览群书、严谨治学，且又十分注重现实。他们以巨大的理论勇气和锲而不舍的钻研精神，认真探究历史和时代提出的基本问题，精细解析资本主义生产方式的矛盾运动，科学总结无产阶级革命斗争的基本经验。马克思恩格斯留下的著作、论文、读书笔记、书信、文件达100多卷，每卷都有五、六十万字之巨。马克思恩格斯的伟大历史功绩，就在于顺应了时代的要求，创造性地回答了“人类社会向何处去”这一重大历史课题。

马克思主义的社会理想具有密切联系的三个层面是：
一是社会理想的价值层面。
二是社会理想的制度层面。
三是社会理想的策略层面。