最后贷款人一词是巴奈霍特于1837年在其《伦巴街》一书中首次提出的，意指在商业银行发生资金困难而无法从其他银行或金融市场筹措时，向中央银行融资是最后的办法，中央银行对其提供资金支持则是承担最后贷款人的角色，否则便是发生困难银行的破产倒闭。在19世纪中叶前后，连续不断的经济动荡和金融危机使人们认识到，金融恐慌或支付链条的中断是触发经济危机的导火线，而要避免或减轻金融危机和经济危机，应该让中央银行承担最后贷款者的责任。最后贷款人可以发挥以下作用：
（1）当商业银行或其他金融机构发生资金周转困难、出现支付危机时，中央银行为其提供全力支持，以防银行挤提风潮的扩大导致支付链条中断以至引起金融恐慌甚或整个银行业的崩溃；
（2）为商业银行办理资金融通，使其在同业拆借方式之外，增加银行资金头寸短期调剂的渠道，提供最终保障；
（3）中央银行通过对商业银行等金融机构提供多种资金支持方式，调节银行信用和货币供应量，传递和实施金融调控的意图。中央银行作为最后贷款人对商业银行和其他金融机构融通资金，主要采取为这些机构办理票据再贴现、再抵押的方式，在特别需要时，也采取直接提供贷款的方式。中央银行根据宏观经济政策和金融政策的需要，可以主动采取降低或提高再贴现率和贷款利率的措施，以调节商业银行的信用规模。
“最后贷款人”的角色确立了中央银行在金融体系中的核心和主导地位，确定了中央银行对金融机构实施金融监督管理的必然性与必要性。尽管随着金融体系与制度的发展，有些国家对金融机构的监督管理不是由中央银行一家承担而是与另外专设的金融监管机构共同分工负责，但中央银行作为最后贷款人及由此决定的中央银行对金融机构实施监督管理的基本属性并未改变，而且还在不断增强。