“南倭北虏”，即东南沿海一带倭寇的侵扰和北部边境蒙古骑兵的袭扰，是长期困扰明朝廷、危及大明江山社稷的两大问题。
嘉靖年间，明王朝面临空前的边疆危机。北方的蒙古各部落统一后，势力强大。嘉靖二十五年，俺答称汗，遣使议和，求通贡市，世宗不许，屡请屡拒。嘉靖二十九年六月，俺答率军侵大同，后退兵开市。一直到嘉靖三十二年，北部边境蓟辽地区滋扰不断。
在东南沿海边境，日本封建割据造成大批武士流亡，与海商和中国境内反海禁的私贩集团结合成武装力量，侵扰浙江、福建一带，即称“倭寇”，屡禁不止。二者造成的嘉靖年间的边疆危机，合称“南倭北虏”。经过名将胡宗宪、戚继光与俞大猷的努力，倭寇问题在嘉靖末年基本被解决。东南沿海倭患渐次平息以后，长期以来高悬在明廷头上的“南倭北虏”两把利剑，好不容易摘除了一把，朝廷便把主要精力放到整饬北方边务，消除蒙古鞑靼部落的袭扰上。
公元1570年（明穆宗隆庆四年），俺答为救孙儿把汉那吉，与明朝开始和谈，次年达成协议，明朝封俺答为顺义王，开放十一处边境贸易口岸，史称俺答封贡。北虏问题至此告一段落，封贡换来北疆过百年和平，直到满清崛起时，九边烽烟再现。