宋朝时，汉代以来对儒家经典的章句训诂之学已经穷途末路，封建统治阶级一方面在政治上加强集权统治，一方面亟需一种能把自然观、认识论及道德伦理修养方法结合在一起的思想体系，从思想领域加强统治，玉石，专讲性命义理的理学便应运而生。理学家们重整儒学的传统，加速儒、佛、道三家的融合进程。到了南宋朱熹，经过改造的新儒学——理学形成了，并很快被最高统治集团接受，备受推崇，完全确立了其在意识形态中的统治地位。
朱熹继承发展了周敦颐的学生程颢、程颐两兄弟的“理”的学说，吸取了北宋唯物主义哲学家张载关于“气”的思想，建立起庞大的客观唯心主义的哲学体系，他的主要言论和著作被后人编成《朱子语类》、《朱子遗书》等。
在自然观方面，朱熹认为“理”是天地万物的本原，天地万物的变化都是“理”不断运动的表现，封建统治秩序和伦理道德也是“理”的体现，同样是先天永恒存在的。在认识论上，朱熹虽强调“格物”、“致知”，但不是去“格”自然界事物，而是“格”所谓“天理”、“圣言”等，“格”的方法是“内省”和“践履”。
在伦理观上，他把人欲说成一切罪恶根源，要用天理去克制人欲，即要求各阶级阶层服从封建统治秩序。朱熹思想中也包含了许多朴素的辩证法因素，承认事物的对立和差别，但不能贯彻到底，最终仍否认矛盾的转化，强调三纲五常变不得，君臣就是君臣，父子就是父子，以论证封建伦理的永恒合理性。
朱熹也是成就卓越的大学者，他与弟子在学术文化方面的突出贡献在中国文化发展史上具有十分重要的地位。