南宋建立之初，由于金军南侵造成的严重社会破坏和南宋统治阶级对下层民众的剥削压榨，形成了民族矛盾和阶级矛盾错综交织的浮躁局面，其中荆湖地区百姓受害尤深，身处水深火热中的农民阶级只有起来聚众造反。
起义军宣传“等贵贱，均贫富”的主张，受到广大贫苦农民的拥护和支持，起义军充分利用湖区地势复杂的有利条件，实行“陆耕水战”的方针，并在起义军内部实行劳武结合，声势愈发壮大。他们不仅在军事上多次粉碎了官兵的围剿，而且深明大义，旗帜鲜明地拒绝了伪齐政权的诱降阴谋，但在统治者的镇压下以失败告终。