秦代：由于不重视文人学士，加以存在时间较短，故无文学名著传世，但不等于秦代无文学而言。从当时许多刻石的铭文中，可以看到秦代文学的体裁。这些铭文，往往应用四字句的语句，间杂以不规则的长短句，有不规则的押韵。近年出土《睡虎地秦墓竹简》的《为吏之道》中，有八首韵文，其格式与《荀子.成相》相同。成相为古代一种民间曲艺形式，这亦是研究秦代文学的重要依据。
汉代：两汉文学较为繁荣。主要文体是赋、散文和乐府诗。
西汉前期的赋，借物抒怀，文词朴实，代表作为贾谊的《吊屈原赋》、《鹏鸟赋》。汉武帝时，赋体文学兴旺发达。作家很多，代表作为司马相如的《子虚赋》、《上林赋》。西汉后期，最著名的赋家是扬雄，代表作有《甘泉赋》等。
东汉时期，则以班固、张衡最有名，代表作分别为《两都赋》、《两京赋》。司马相如、扬雄、班固、张衡被称为汉赋四大家。东汉后期，描绘上层社会繁华景象的大赋，稍趋衰歇，代之而兴的是各种抒情写物的小赋，意境较为清新。其中赵壹的《刺世疾邪赋》，揭露了东汉末年统治的腐朽和社会风气的败坏，是汉赋中绝无仅有的。
汉赋对结构、用词、音韵非常讲究，对后代文学产生过一定影响。所以，近代学者王国维曾把赋作为汉代文学创作的代表，与唐诗、宋词、元曲并列。
两汉的散文亦有很大成就。西汉前期贾谊的《陈政事疏》、《过秦论》和晁错的《论贵粟疏》等长期被后人视为政论文的典范，在文学史上占有重要地位。
《史记》为开创我国传纪文学作出了杰出贡献，是汉代散文的最高成就，也是世界文库中的瑰宝。两汉的乐府民歌也是我国文学宝库中极有价值的遗产。东汉末年的长篇叙事诗《孔雀东南飞》，则是汉代乐府民歌的最高峰，是我国诗歌史上不朽名篇。
东汉时期还出现了文人模仿乐府形式写成的五言诗。其代表作为收入文选的《古诗十九首》。汉乐府不仅哺育了当代文人的诗歌，而且对魏晋以至唐代诗人都有巨大影响。