原因：在汉初特定的社会条件下，统治者遵循“黄老无为”思想而制定和实行了一系列“与民休息”的政治、经济政策，使农民生活比较安定，社会生产得到回复和发展，也使汉朝的统治秩序得以巩固。但是到文景时期，无为而治又产生了新的问题：王国势力凌驾朝廷，甚至公开举兵反叛；经济秩序混乱，商贾豪民势力日益膨胀，日甚一日地兼并农民；许多农民脱离户籍，以逃避封建赋役；对北方匈奴的妥协退让，致使匈奴对汉朝的无止境侵掠。这都说明“黄老无为”思想已经不再适应政治、经济形势的需要了。
内容：汉代儒学的思想内容由董仲舒奠定基石。他主张压抑诸侯，加强专职注意中央集权，结合阴阳五行学说，提出君权天授理论，建议用儒家的纲常名教来维护封建统治。他也吸取了法家尊君抑臣思想，力图用刑法加强统治。武帝接受并大力提倡董仲舒的新儒学，在设立“五经博士”后，又在长安城外兴建太学，教授弟子学习儒家经典，并初步建立起通过学校教育选拔统治人才的制度。同时，武帝一方面推崇儒术，一方面条定刑法，重用酷吏。