客观原因：以城邦制为基础的共和体制已不适应庞大帝国统治的要求，社会矛盾的复杂化和激化需要一种更强有力的统治手段。
①罗马在公元1世纪末发展成一个地跨欧亚非三洲的一个世界性殖民大国。疆域的扩大伴随着各种矛盾的复杂化和激化；
②血腥的征服给罗马带来了大量的奴隶，共和后期罗马已成为当时奴隶制经济最发达的国家，奴隶与奴隶主的矛盾异常尖锐，斯巴达克起义使整个罗马帝国遭受了强烈的震撼和打击；
③罗马和被征服地区人民的矛盾也很尖锐，经常有动乱发生；
④罗马奴隶主阶级内贫富分化继续加剧，富裕的骑士阶层从事商业、高利贷、承包国家税收谋取厚利，成为富商。大量平民被奴隶劳动排挤出生产领域，依靠国家和贵族的救济施舍生活，形成一个特殊的流氓无产阶级；
⑤元老院日益变得陈腐和不适应形势。事实上公元1世纪罗马整个统治机构已运转不灵，政局陷于长久动乱之中。在这种情况下，出现一种强有力的统治是罗马现实的需要。
主观原因：当时罗马也已经具备了实行专制统治的主观力量——手握重兵的军事统帅。
①马略成为罗马历史上第一位军事独裁者。公元前2世纪末，执政官马略实行了一项重要的军事改革——募兵制。改善了兵员不足的状况，提高了军队的战斗力；军队的职业化使兵将合一成为可能，军队成为将军左右政局的工具。
②苏拉和凯撒的独裁是元首制确立的前奏。
A.苏拉的独裁是实行帝制的第一次尝试。苏拉开创了军队介入政治的先例，苏拉的专制通过任命他为终身执政官而建立起来，他剥夺了保民官的权力，取缔了特里布大会，改建并将元老院宣布为国家最高权力机关，必须对其俯首依从，所有重要官职都是苏拉的亲信。
B.凯撒的专制，公元前45年，凯撒宣布为终身执政官，并被尊为“祖国之父”，建立了名副其实的个人军事独裁。他清洗了元老院，任命了一大批新元老，将元老院降格为咨询机构。人民大会成为他的橡皮图章。凯撒还设立了特殊的警务长官负责罗马的社会秩序。
③屋大维的军事独裁政权。屋大维执政后，罗马形成了日益稳固的独裁政体，进入帝国时期。帝国可前后大致分为两个时期，前期（公元1-3世纪），罗马最高统治者自称为“元首”，所以也叫元首制；后期（公元3-5世纪），元首改为君主。