矢量数据：矢量是具有一定方向和长度的量。一个矢量在在二维空间里可表示为（D_x，D_y），其中D_x表示沿X方向移动的距离，D_y表示沿y方向移动的距离。矢量数据就是代表地图图形的各离散点平面坐标（x_i，y_i）的有序集合，一幅地形图的矢量数据可达100万~300万个坐标对。
栅格数据：将制图区域的平面表象按一定分辨率作行和列的规则划分，就形成了一个栅格陈列，其中每个栅格也称为像元或像素，各象元可用不同的灰度值来表示。由平面表象对应位置上像元灰度值所组成的矩阵形成的数据就是栅格数据。