锌以化合物形式广泛分布于自然界中，99%以上为闪锌矿。锌是白色柔软而有光泽的金属，密度为7.14g/cm³，熔点为4194℃，沸点为907℃。锌及其氧化物不溶于水，氯化锌、硫酸锌、硝酸锌则溶于水。锌及其盐类在橡胶工业中作为填充剂、活性剂，也用于合金、电池、电镀、漂白等工业。
锌是人体不可缺少的元素，成人12~16mg，儿童每日4~6mg。锌的毒性较低，口服1000mg的硫酸锌才会使人急性中毒，但吸入氧化锌烟尘会引起中毒。据介绍，氧化锌的质量浓度超过5mg/m³（最高达60mg/m³）时，接触两年的工人有68.4%生过“金属热”。其症状为全身疲乏，肌肉疼痛，呼吸困难、呕吐、腹泻，严重时心脏衰弱、虚脱、痉挛后死亡。硫酸锌、氯化锌侵入皮肤黏膜时，可产生皮炎和溃疡。锌对鱼类和水生生物的毒性比对人的毒性大，故渔业水质要求为0.1mg/L。水中锌的质量浓度为10mg/L时，可使水浑浊为4mg/L时产生异味，并明显抑制水体生物氧化作用。