芭蕾从16世纪80年代到19世纪中叶经过了古典主义和浪漫主义芭蕾的黄金时期，逐渐地衰落下来。内容的贫乏，使得芭蕾的舞台上充满了古代的恋爱故事或仙女的故事，“舞剧内容通过手势语言传达；舞蹈片段经常干扰芭蕾本身，而对戏剧情节则很少连贯性。表演顺序千篇一律，整晚演出的高潮是男女领舞演员的双人舞。……演出目的集中在炫耀技巧和显示女领舞演员的美貌”。芭蕾艺术形式的规范化，使芭蕾很少能有新的发展，陷入了单调无味的重复。
现代派舞蹈家则主张摆脱古典形式的束缚，崇尚自然，强调艺术的创新和充分发挥舞蹈家的个性。现代舞的鼻祖邓肯就认为芭蕾是“虚伪的舞蹈”，穿着紧身衣、立起脚尖走路，是完全违反自然法则的，是不美的舞蹈。她认为真正的舞蹈家应该“是出于自然的而不是出于模仿的舞蹈家”，“在自然中寻找最美的形体并发现能表现这些形体内在精神的动作，这就是舞蹈的任务”。
而当时一些芭蕾界人士则认为，以邓肯为代表的现代舞没有技巧，没有形式规范，舞蹈节目很难保留下来，也很看不起现代舞。因此，在相当一个时期内，芭蕾和现代舞呈现出势不两立的状态。