符号互动论产生的理论背景为：
（1）苏格兰伦理学家的影响
许多苏格兰伦理学家主张研究现实生活、研究人的心理活动。其中，亚当·斯密和大卫·休谟阐述了社会中的人均把对方作为自己行为的镜子的思想。亚当·弗格森认为习惯的作用大于本能。苏格兰伦理学家的思想通过美国实用主义哲学而发展为符号互动理论。
（2）詹姆斯对习惯、自我与社会我的研究
实用主义的重要代表詹姆斯研究了习惯取代本能的过程。他还研究了“自我”，首次将自我分为四类，即“物质我”“精神我”“社会我”和“纯粹的我”。其中，社会我的思想对后来的符号互动论的影响最大。
（3）鲍德温的自我发展三阶段论
鲍德温提出，儿童的自我观念的发展经历了投射阶段、主观阶段和射出阶段。
（4）杜威的社会互动思想
杜威强调人类调整自己以适应环境的过程，认为人的活动与客观世界是相互依赖的。