从13世纪末和14世纪初开始，处于地中海沿岸的一些城市，由于社会生产力发展和科学技术的进步，在封建社会内部开始陆续出现了资本主义生产关系的萌芽。所以，新兴的资产阶级不仅要用商品经济取代自然经济以求得自身的发展，而且还要求用一种新的思想文化体系来反对封建的和宗教的精神禁锢，为资本主义的发展扫清道路。这种社会历史的原因，从根本上导致了文艺复兴运动的产生。
但也要看到，文艺复兴运动的兴起，也有文化上的深刻动因。诸种文化的融合、碰撞是导致艺复兴新文化产生的更独特和直接的原因。
首先，在中世纪，虽然宗教文化占主导地位，但是民间文学中的进步作品、骑士文学中的非宗教因素以及某些下层僧侣创作中的异端思想，都为文艺复兴时期的文化精神的变革提供了一定的基础。
第二，在13世纪前后的欧洲封建社会内部，已经产生了早期资产阶级文化形态的胚胎和因子——城市市民的文化形态。
第三，文艺复兴运动产生的直接文化动因是古代希腊罗马文化的被重新发现。在这种历史条件下，资产阶级便从内外两个方面，采取两种斗争形式向反动教会和封建势力展开了全面进攻。而文艺复兴运动是新兴的资产阶级以世俗的形式向封建主阶级思想文化体系发动的一场大冲击，它集中在哲学、教育、文学、艺术等思想领域和文化领域。