辐射分为电离辐射和非电离辐射两类。α射线、β射线、γ射线、X射线、质子和中子等属于电离辐射，而红外线、紫外线、微波和激光则属于非电离辐射。通常将电离辐射简称为辐射或辐射照射。放射性同位素在衰变时释放出有一种类型的辐射：α射线、β射线和γ射线。另外还有中子辐射，它不是由衰变产生的，而主要是由核反应产生的。
α射线是由调整运动的氦原子核（2个质子和2个中子）组成的，通常也称α粒子。放射性核素α衰变时，大多数α粒子具有4~9MeV的能量。因α粒子质量重，电离本领大，币种短，一般用普通纸张即可屏蔽住。
β射线是调整运动的电子流，有正负电子之分。负电子是稳定的带有一个单位的负电荷，正电子带有一个单位的正电荷。两种电子的静止质量相同，其质量约为质子质量的1/1846。β衰变时，β粒子的能量一般在几十keV~十几MeV间，在物质中的射程相对较弱，用有机玻璃或金属铝屏蔽即可起到防护的作用。
γ射线和X射线一样，都是电磁波，统称光子，不带任何电荷，静止质量为0。γ光子能量一般在几keV~十几MeV间，穿透能力较强，需要较厚的物质才能屏蔽，多采用厚混凝土墙或铅等物质防护。
中子是原子核组成成分之一，它不带电荷，质量数为1，比质子略重。自由中子是不稳定的，它可以自发地发生β-衰变，生成质子、电子和反中微子，其半衰期为10.6分钟。因中子质量轻不带电，只能靠碰撞消耗能量，故多采用含氢类的物质屏蔽。