国际体系是指在国际关系中行为体相互作用、相互影响而形成的相对稳定的结构状态。国际体系的演变主要是指由于国际社会中各行为体力量发生的变化而引起体系的结构和状态发生变化的过程。
（1）当代国际体系演变的动力
①国际政治经济发展的不平衡导致国家间实力发生的对比是国际体系演变的根本动力。由于国家间在不同时期的发展不同，国际社会的生产力状况不同，因而由生产力导致国家间实力发生对比从而促进了国际体系的演变；
②国家内部的变革或事件也会影响到国际体系的演变，例如1989年发生的东欧剧变和随之的苏联解体，从而导致了两极格局的解体。苏联的解体主要就是由于国内戈尔巴乔夫的改革引起，因此国家内部的变革也会成为体系演变的动力；
③外部因素的推动，例如第三次科技革命的推动使国家间实力差距改变，多极化体系形成，因而外部因素也有重要推动力量。
（2）当代国际体系的主要特征
①当前国际体系演变的显著特征是“一超多强”，向多极化逐步演变。“一超”是指美国，“多强”是指西欧、中国、日本、俄罗斯等。
②由于冷战后美国实力的相对衰退，新兴国家经济体群体性崛起，经济全球化和区域一体化的发展，使当今国际体系的行为主体多元化。国际非政府组织崛起并在体系中发挥日益重要的作用。
③国际体系演变过程中关注的重点也有所变化，人权、民主等理念被提起，“高级政治”向“低级政治”转变，非传统安全问题突出。
④除此之外，一系列国际制度形成网络化发展，国际规则制约增多，有力的促进了国际体系的多极化趋势。
⑤国际体系关注的主体也由国家转变为个人。
（3）当代国际体系演变的发展趋势
①当前国际体系演变的趋势应该是向着“更加多极化”的方向发展。由于金融危机的后续影响，美国这个霸主的地位进一步衰退，而世界其他各极的发展迅速，缩小了与美国的差距。但在短时间内，其他各极仍不能发展成为抗衡其他国家的霸权国，这种实力均衡状态短期内不会改变，因此“多极化”的趋势会更加明显；
②新兴国家经济体在国际体系中的作用将更加突出，新老大国的差距会逐渐缩小。随着新兴国家经济体的群体性崛起和西方大国在金融危机中实力的衰退，新老大国的差距会缩小，新兴国家经济体将在未来国际体系的演变中发挥更为重要的作用；
③国际体系的发展也将逐步适应经济全球化与区域一体化的趋势，国家联合崛起从而改变国际体系的格局的情况也有可能发生。