随着工业化和城市化的快速进程，不断增多的迫切需要解决的大量社会问题，促成了美国社会学向应用性的经验研究方向的转变，社区研究逐渐成为20世纪30年代美国社会学研究的主题，这主要表现在：
（1）芝加哥学派与都市研究。帕克在鼓励经验研究方面起了巨大作用，他提出了社区的概念。20世纪20年代，围绕他形成了致力于对城市和社区进行实地考察的研究群体——芝加哥学派，自此都市研究成了一项合法的科学事业，并成了该学派研究的主要内容。
（2）林德夫妇的小城镇研究。林德夫妇选择了一个普通的美国城镇用作实验基地，阐释其普遍意义。他们关于“中镇”的研究开创了“当代生活的社会人类学”。
（3）沃纳对美国社会分层的研究。沃纳的《扬基市系列》一书开创了对社会分层研究的方法。将人类学的研究方法应用于当代社会问题的探索，是沃纳在实地调查初期进行研究的主要特征之一。