根据光的散射特性可以将光分为硬光和柔光两大类。
（1）硬光又称直射光，有明显的投射方向，是明显的窄光束，照射在有关区域内，能在被摄体上构成明亮及阴影部位，或投射下轮廓分明的影子。硬光产生于无云雾遮挡的太阳或聚光灯等。硬光能较好地表达被摄体的线条轮廓、表面特征、立体感和质感，有鲜明的造型性能。硬光光感强又便于控制，只要在光源前方加上挡板，即可将光束遮挡住或者改变光束的形状。但是，硬光产生的图像反差过大，显得生硬粗糙，在多光源的情况下所出现的杂乱的影子会分散人们的注意力，而且影子还会遮挡其他物体，使一些细微之处看不清楚，所以硬光通常要和柔光结合使用，才能产生生动而鲜明的照明效果。
（2）柔光又称软光、散射光，是广阔的光束，没有明显的投射方向，照明均匀，并且不会产生明显的影子，如阴天的天空光和泛光灯等均属柔光类。柔光照明使被摄对象明暗对比度降低，层次细腻，效果柔和。但是，柔光不易控制，用它照明目标时容易散射到邻近区域，易产生较平淡的无立体感又无特色的图像。另外，它的有效强度随着目标离开光源距离的增加而迅速衰减。