“生活教育”是陶行知教育思想的核心，集中反映了他在教育目标、内容和方法等方面的主张，反映了陶行知探索适合中国国情和时代需要的教育理论的努力。陶行知的“生活教育”理论是对杜威教育思想的吸取和改造。这个理论包括：“生活即教育”，这是陶行知生活教育理论的中心；“社会即学校”，是“生活即教育”思想在学校与社会关系问题上的具体化；“教学做合一”，是“生活即教育”在教学方法问题上的具体化。
生活教育理论是一种不断进取创造，旨在探索具有中国民族特色的教育道路的理论，它体现了立足于中国实际，“去谋适合，谋创造”的追求。无论是强调学校教育与社会生活、生产劳动相结合，还是要求手脑并用、在劳力上劳心，都是对学校与社会割裂、书本与生活脱节、劳心与劳力分离的传统教育的反对，显示出强烈的时代气息。陶行知的生活教育理论是我们民族教育理论宝库中十分可贵的遗产。

杨贤江1928年撰成第一部运用历史唯物主义分析世界教育历史的著作。