近代地理学开始的标志是德国洪堡的《宇宙》和李特尔的《地学通论》两书的问世。
洪堡创立了自然地理学，著有巨著《宇宙》、《植物地理论文集》等。其对地理学的贡献有：
（1）总结出自然地理学和方志学研究的一般原理，正确地指出自然界各种事物间的因果关系，并认为自然界是永恒运动的，若认识它的现在必须了解它的过去。
（2）探讨了地形、气候与植物的关系，坚持用地理学的眼光和立场研究植物。他还论述了植物带的水平和垂直分布规律，创立了植物地理学。
（3）制成了世界第一幅平均等温线图，注意到了海陆分布所造成的等温线与纬度的差异，创立了大陆性的概念他绘制了洋流图，首次发现了秘鲁寒流（曾一度称洪堡寒流，后因本人反对而改现名），观察和记述了西伯利亚的永久冻土现象。
（4）纠正了当时流行的错误成岩理论，断言花岗岩、片麻岩和其他一些结晶岩是火成岩指出了火山分布与地下裂隙的关系，认识了地磁强度从极地向赤道递减的规律，“磁爆”一词就是洪堡创造的。
（5）在人文地理方面贡献卓越他认为，人类是自然的一部分，人的生活到处与土地发生最根本的联系，离开人类现象自然图景将是不完整的。
李特尔被公认为人文地理学的创始人，著有《欧洲地理》和《地学通论》等地理著作。其对地理学的贡献有：
（1）确立了地理学的科学地位。认为地理学研究对象不是整个宇宙也不是地球的全部，而是地球表面，并提出了地理学是综合的、发现特征的科学之观念。
（2）统一的地理学空间之观念。认为地理环境是统一的、整体的，不是分散的、破碎的。所以地理学不是事像的罗列与记述，而是去发现其间的相互关系，完成一个完整的个体。
（3）以人地相关为地理中心原则。地理学的中心原则在于阐明一切自然现象和形态对于人类的关系。这个关系是相互的，不是片面的。自然可以影响人类，人类也可以改造自然。
（4）区域分类的比较地理学思想。研究区域地理首先在于分区，从比较入手确立一种类型体系，按类型进行区域划分并研究之。分区标准以前多依据行政区划，唯李氏不然，而代之于自然区域。
由于洪堡、李特尔的巨大影响，至少在第二次世界大战以前，德国地理学是西方地理学的中心，对世界范围的近代地理学发展，德国地理学也起了重要作用。