洪堡德被公认为近代地理学的奠基人，在其他一些学科如气象学、地球物理学、海洋学等方面也多有建树。由于洪堡德的科学活动和学术思想，才使得千百年来纯经验性的地理描述，进入到科学的行列。洪堡德注重实践观测也善于创新思索，他总是试图将观察到的自然现象进行综合的分析和比较，以至于他不得不携带几十种不同的仪器来完成他心目中的考察目标。于是，一个个的科学发现上的“第一次”出现了：第一幅全球等温线图由他绘制完成；最先发现了植物分布的水平分异性和垂直分异性；第一次用图解的方法来研究洋流；首创“磁暴”这一名词；第一次科学地分析了温度随海拔升高而降低的规律等。
洪堡德的《宇宙》和李特尔的《地学通论》两书的问世，被公认为近代地理学形成的标志。