（1）运输合同证明作用。即提单是承运人与托运人之间订有海上货物运输合同的证明。在托运人手中，提单只是运输合同及其内容的证明，不是运输合同，如果提单和运输合同有矛盾，应以合同为准；但在托运人以外的提单受让人手中，提单本身就是运输合同，而不仅仅是运输合同的证明。
（2）货物收据作用。即提单是承运人接收货物或货物装船的证明。提单在托运人手中是承运人收到货物的初步证明，表明承运人已接管货物或已将货物装船；在托运人以外的提单受让人手中提单是承运人收到货物的最终证明，除提单上载有“不知条款”外，提单成为承运人收到货物的绝对证据，货物有短少或损害时，承运人必须向收货人或提单受让人赔偿。
（3）物权凭证作用。即提单是代表货物所有权的凭证。占有提单就等于占有货物，转让提单就等于转让处于运输途中的货物。因此，提单是提取货物的惟一凭证，承运人只能将货物交给提单持有人，如果承运人把货物交给了非提单持有人，就得自己承担风险。