动脉硬化与脂质代谢失常密切相关。其主要的病理变化是动脉壁出现粥样斑块，而胆固醇和胆固醇酯是构成粥样斑块的主要成分。虽然动脉壁也能合成胆固醇和其他的脂质，但近年来对动脉壁的生理和病理研究以及对粥样硬化病变的组织化学和免疫化学检查结果，证实粥样斑块中的脂质主要来自血浆。血浆胆固醇增高，通过各种方式侵入动脉壁，形成粥样斑块。