国民经济三大产业的分类标志主要是依据各种生产活动出现的历史时序及其满足人类需求的层次，此外，还要适当兼顾各种生产活动的劳动对象的特点和产品的形态等因素。
原始采掘业和原始农业一样，也是最早出现的人类生产活动，现代采掘业的活动发端于第二次社会大分工，但就其以自然资源为劳动对象生产初级产品而言，可以同农业一起划归第一产业；不过，就其经济再生产过程独立于自然再生产过程的特征而言，它又是区别于农业的，因而可以作为工业生产的第一阶段与制造业一起划归第二产业。因此，有的国家将采掘业划归第二产业，而有的又将其划归第一产业。