活塞在正常工作时，它的裙部及与活塞销座孔成垂直方向的工作面，由于侧压力的作用，与气缸壁直接摩擦，其表面产生有规律的丝缕状的磨痕。在一般情况下，这种磨损并不影响活塞与气缸壁的正常配合。
活塞在工作中，其头部很少与气缸壁接触（头部直径一般比下部要小些，相差约为0.59~0.76毫米）；裙部虽与气缸壁接触，但其单位压力不大，而润滑条件又较好，所以磨损也不太大，由于侧压力的影响，活塞将形成径向磨损。因此，衡量活塞是否可用应取决于活塞与气缸壁之间因磨损而增大的间隙程度。
如果活塞有了径向磨损（裙部磨损），为了节约，可将它适当车削到具有较小的修理尺寸，配用在直径较小的气缸中，但一般只能缩小使用一次。