潘恩（1737—1809）出生于英国一个贫困的手工业工人家庭，13岁便辍学，青少年时的坎坷生活使他屡遭失业和饥饿的威胁。1772年他以“”（“痛苦”之意）为笔名，写了反映英国税吏的小册子《税吏事件》。1774年远涉重洋来到北美，在费城担任《宾夕法尼亚杂志》编辑，1775年发表《在美洲的非洲人奴隶问题》疑问，以犀利的笔锋，猛烈抨击罪恶的奴隶制度，为他在新大陆初步赢得了声誉。1775年独立战争爆发后，不少人对北美殖民地究竟能否独立，应不应该脱离英国，缺乏信心。亲英的托利党人更是继续鼓吹效忠英王。在这关键时刻，潘恩于1776年1月以“一个英国人”的署名，发表了《常识》的政府小册子，以通俗、充满激情的语言，呼吁北美殖民地人民立即拿起武器，进行争取自由的战争，指出争取独立是个常识问题，并大声疾呼：“所有正确的、合理的事情都在为分离做辩护”，继续从属于英国有百害而无一利。这篇战斗的檄文一问世，不到三个月就印行了12万册，殖民地爱国报纸差不多都转载了。北美300万人民几乎所有识字的人都读了，产生了极大影响。它鼓舞了人民战斗的决心和勇气，被认为是独立战争的响亮号角。华盛顿说，《常识》使包括他在内的人的心理起了“巨大的变化”。《常识》还为当年7月一致通过的《独立宣言》铺平道路。