吴承恩将孙悟空的佛号由大力王菩萨改为斗战胜佛，将自己的理想人格寄手在孙悟空身上。
孙悟空是封建时代的斗士形象，首先表现在他有着无所畏惧的斗争精神。在大闹天宫中他不承认天之独尊，更加不理会天国任何的威严和秩序，表现了大无畏的叛逆精神。
西天取经中，孙悟空斗争的对象发生了变化，但斗士形象没有改变，他经常驱使阎王、四海龙王、山神土地为他效劳。西天路上孙悟空主要表现为对妖魔鬼怪的斗争，他同妖怪斗争大多数都是主动进攻，一听说妖怪扰乱人间，就决不放过，说明悟空斗争的主动性和积极性。孙悟空善于斗争，并不是单凭武艺逞勇斗狠，而是善于以智取胜，常变成小虫等钻进妖精洞里、化为妖精母亲或钻到肚子里。
孙悟空还具有百折不挠的进取意志和乐观精神，在斗争中他有面临死亡的威胁，但他却乐观向上，两闹天宫失败、阴阳瓶险丧命、红孩儿三昧真火，跑出、苏醒后仍然投入战斗。孙悟空这种斗士精神和唐僧性格形成鲜明的对比，表现了作者对醇儒人格的反思和批判，对具有抗争和进取精神、具有真才实能的事功型崭新人格的歌颂和赞美。
从更广阔的意义上看，孙悟空这种富有抗争与进取精神崭新人格，既植根于我们民族不畏强暴、顽强进取的性格土壤之中，又是对民族性格的开拓与展望，对改造我们民族性格中存在的奴性哲学、因循守旧等劣根性都有着重要意义。