1900年12月24日创刊于德国莱比锡，后辗转慕尼黑、伦敦、日内瓦等地出版。1903年第51期前为列宁主持，从第52期起为孟什维克掌握。1905年停刊。
报头上印着十二月党人的诗句：“试看星星之火，行将燃成熊熊之焰！”
通过对机会主义派别“经济派”的批判和斗争，宣传了马克思主义的思想路线，为建党准备了思想基础；通过代办员网的广泛努力，把分散的地方组织联结起来，为建党准备了组织基础；通过广泛的讨论和宣传，为建党准备了正确的纲领。完成了列宁创办该报的目的“建党”。
1903年召开的俄国社会民主工党二大，鉴于该报为建党作出的巨大贡献，宣布为“党的中央机关报”。