环流的目的是为了缩小切换式换热器的冷端温差，以保证二氧化碳的自清除。环流量大小是由自清除条件决定的。膨胀量是为了保证冷量平衡，由装置的冷损大小决定的。而进上塔的空气量受上塔精馏潜力所限制。膨胀量在保证上塔精馏所需的最小回流比允许的范围内（小于加工空气量的20%～25%）则可以全部进塔。否则不能全部进塔，部分膨胀空气只产冷，不参与精馏。这三个量存在着互相制约的关系。例如，膨胀量由环流量和来自下塔的旁通量两部分汇合而成，因此，环流的温度和气量将直接影响到膨胀机的进气状态。
在正常操作中，环流量及温度受切换式换热器温度工况的制约，在空气量一定的情况下不应有太大的变化。当调节制冷量而需要改变膨胀量时，主要是调节下塔的旁通空气量。因旁通空气的温度为进塔空气压力下的饱和温度，基本不变，所以当膨胀量增加时，膨胀机前温度下降，膨胀后过热度减小。如果膨胀量在上塔精馏潜力允许的范围内，仍可全部送入上塔，则会使氧的提取率降低。反之，膨胀量减少则膨胀机前的温度提高。由此可见，在运转中当需要增加制冷量时，想不增加膨胀量，只采用提高膨胀机前温度的办法来增加单位制冷量，实际上是难以实现的。