河流上游的侵蚀作用和搬运作用较强，使河水有一定的含沙量；在河流入海洋或湖泊的地区，地势平缓，流速减慢；河流在注入海洋或湖泊时，水流比降减小，水流向外扩散，水面展宽，水深变浅，加之河水受潮流的顶托作用，流速显著减弱，河水将挟带的大量泥沙堆积下来，形成一片向海或向湖伸出的平地，外形常呈△状，所以称为三角洲。
根据平面形态特征和形成过程可分为：扇形三角洲、鸟足形三角洲、尖头形三角洲、岛屿型三角洲、过渡类型三角洲。
根据动力特征可分为：建设性和破坏性的两种类型。