启蒙运动，通常是指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代，与理性主义等一起构成一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学等等。启蒙运动同时为美国独立战争与法国大革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起。
启蒙运动发生在十八世纪的欧洲，最初产生在英国。而后发展到法国、德国与俄国，此外，荷兰、比利时等国也有波及。法国是启蒙运动的中心。它的性质是发生在17、18世纪欧洲的一场反封建、反教会的资产阶级思想文化解放运动，它为资产阶级革命作了思想准备和舆论宣传，是继文艺复兴运动之后欧洲近代第二次思想解放运动。既是文艺复兴时期新兴资产阶级反封建、反教会斗争的继续和深化，也是资产阶级政治革命的理论准备阶段。
首先，从反封建方面说，资产阶级已完成资本原始积累的过程，进一步提出要求获得政权，建立资本主义政治制度，侧重于政治制度和政权性质方面。
其次，从反教会方面说，由于唯物论和自然科学的发展，把反教会提高到自然神论和无神论的高度，比文艺复兴时期更为彻底，。
再次，从人文主义思想的内涵上说，人文主义思想的重点转移到提倡“自由、平等、博爱”等政治原则方面来。由于启蒙运动具有政治思想革命运动的性质，因此启蒙运动的参加者不仅限于文学家。如英国的哲学家洛克，科学家牛顿，德国的美学家莱辛、海尔德尔，荷兰的哲学家斯宾诺莎，德意志的康德等，均属启蒙思想家的行列。
从文艺的风格和方法上说，它的特征不在于情节的生动性和丰富性，不在于刻画人物的性格，而在于具有更多的政论性，作家们都有意识地把他们自己的政治思想贯穿在文学作品之中。这些启蒙著作，成了资产阶级与封建阶级争夺政权的精神武器，是传播资产阶级世界观的“百科全书”。
启蒙运动的历史作用：
1、启蒙思想家们有力地批判了封建专制制度及其精神支柱天主教会，描绘了未来“理性王国”的蓝图，为资产阶级取得统治地位提供了思想上和理论上的准备。
2、法国声势浩大的启蒙运动对封建制度进行了深刻揭露，为即将到来的法国大革命作了充分的思想准备。
3、启蒙运动还陆续传播到世界其他地区，启迪了人们的思想，动摇着封建统治。启蒙思想家们宣扬的天赋人权、三权分立，自由、平等、民主和法制等思想原则得到广泛传播，形成了强大的社会思潮，动摇了封建统治的思想基础，推动了资本主义的发展，促进了社会的进步。
4、启蒙思想家们的许多著作也逐渐被介绍到中国和日本等亚洲国家，激励着那里的仁人志士为改造旧社会而奋斗。
5、启蒙思想家们宣扬的天赋人权、三权分立，自由、平等、民主的思想使民主共和的思想深入人心。