公共财政的内涵十分丰富，应从以下几方面来理解：
第一，公共财政是一种着眼于满足社会公共需要的经济活动或分配活动，即社会公共需要决定着公共财政的存在，决定着公共财政的活动范围和活动效果；
第二，公共财政活动的对象是提供公共物品，而且只能够提供市场无法有效提供的公共物品，而不能够超越市场力量去提供私人物品；
第三，公共财政的核心是效率，包括配置效率和生产效率，即将资源根据最终产品消费者的偏好和预算约束线配置，从而使私人和公共物品的资源配臵都达到帕累托效率状态，同时采用最好的方法和最有效的技术以最低成本生产公共物品；
第四，公共财政的立足点是非市场赢利性，即公共财政活动范围立足于非市场竞争领域，不介入一般竞争性领域，而且政府向社会成员征收的收入只应以弥补公共物品的生产成本为限；
第五，公共财政是运行机制法治化的财政，即整个公共财政活动都置于法治化轨道上，在法律法规约束下进行，实现依法理财，确保政府公共财政活动符合社会成员的根本利益。