根据中国园林建筑发展轨迹，我们大致可以把它分为以下几个主要阶段：
第一个时期：是周、秦、汉“聚物为用”的阶段，以奢侈的生活享受为中心旨意。
第二个时期：从三国到南朝的齐梁（约220至479年）“观物为情”阶段。这一时期的园林着重在池山形态的表述。
第三个时期：是从齐梁至晚唐（约479至836年）“美物为境”阶段。这一时期的园林，讲究“形态意境”，山水、田园文学及山水画的发展，使园林渐渐注重于诗情画意。
第四个时期：是晚唐至北宋（约836至1127年）“造物为景”阶段。其时不但造园且有人专门研究园林，山水文学之勃兴，又更助“园林景观”艺术的发展，此时造园之风大盛，是中国园林“形象造景”文化和造园技术文化的典型时期。
第五个时期：是从南宋至元代（约1127至1368年）“状物为意”阶段。这时的园林，推崇“神理兼备”。以追求“出神入化”的“神态意境”而得园林“神韵”，这一阶段是中国园林文化最“神奇”时期。
最后一个时期：即明清（约1368至1911年）“心物为神”阶段。这时的中国园林建造技艺发展到炉火纯青的境界，是中国园林建筑文化的顶峰。重在求“神”，讲究人与园，人与自然的内在哲理。将园林从自然艺术再现深入到人物心性表现的“意味”中。整个中国园林至此，走过了“功用、冶情、美境、景象、出意、化神的发展历程，同时，也为中国古代园林艺术的体系完成画了一个句号。