理解是指以一定的知识为基础认识新事物的心理活动。它是渗透在一切心理现象中的理性认识活动，一切知识的获得与能力的培养都需要理解活动参与进来。审美活动同样如此，审美理解既是以已有知识经验为基础的理性认识活动，又是获取新的审美知识经验的手段。离开理解，审美创造与欣赏均无法深入地形成审美意象。如果没有对审美创造与欣赏的一系列知识的深刻理解，就不可能深入地展开审美创造与鉴赏活动。如果对审美对象缺乏了解，则不可能发现对象的审美特性。理解在审美活动中的作用主要表现为以下方面。
1）审美理解渗透于审美心理的诸要素中，没有理解的参与，一切审美心理活动均无法实现。审美理解贯穿于感知、联想、想象、情感、思维与意志诸心理活动中，成为美感心理活动的基础条件。感知与理解密切相联。感知是理解的基础，没有对客体的感知则无法深入理解客体的属性与本质；理解又是感知的必要条件，没有理解的参与则感知无法深入。事实上，人的感知过程始终渗透着理解因素，只不过因主体知识素养、认知能力等的不同而表现为理解的深浅程度不同而己。在联想与想象活动中，理解亦发挥重要作用。没有对事物间各种联系的深刻理解，就不可能产生种种联想，因为联想是建立在对事物间普遍联系的深入理解基础上的。想象不仅要抓住事物的外部联系，还要依赖事物的内在的本质联系，才能在改造旧有表象基础上创造出新形象，因此理解成分突出。
2）理解在审美活动中的作用还表现在它为审美活动的充分展开提供必要的知识基础。审美活动要以大量的相关知识积累为基础，没有一定的知识积淀，审美创作与欣赏均无以自由地展开。这种知识基础可分两大方面，一方面是有关自然美、社会美、艺术美的审美规律的知识。另一方面是有关特定审美对象的历史、文化等知识。
思维与理解是促使审美活动更全面深入的理性心理活动，它们使头脑中形成的审美意象充满了理性色彩，又由于它们与感性心理活动紧密联系，不脱离感性心理，所以才不是纯抽象的逻辑的心理活动，使得审美意象在感性中浸润着理性精神。同时，意志与心理距离等理性心理活动也是促进审美意象获得理性精神的重要心理形式。