“山曲”，也称“小曲子”，是流行于陕北北部和山西西北地区的一种山歌类型。由于这一地区土地贫瘠，生活艰难，当地人们靠“走西口”以养家糊口，因此，这一特定的生活方式就成了山曲中最突出、最普遍的吟唱主题，也为山曲的音乐染上了一层激愤粗犷而又哀伤凄楚的感情。
山曲的歌词一般为两句体，有两种常见的曲调形态，其一为音域宽广，感情奔放高亢，清亮激越之中透出一种无奈与惆怅，这是山曲的典型特点。其二为音域较窄，曲调进行平稳，感情含蓄而深沉，长于表现叙事性内容。