⑴中国的园林设计最早可追溯到公元前16世纪时的商朝。在甲骨刻辞中，出现有“囿”字，表明苑囿的出现不晚于商代。《史记》载商纣王曾“益广沙丘苑台，多取野兽飞鸟置其中。”周文王时兴建有著名的“灵囿”，《诗经》中有描绘各种珍禽异兽在灵囿中见人不惊、安然游栖的诗句。
⑵春秋战国时期，各诸候国统治者都竞相兴建苑囿。
⑶秦汉时期，秦始皇在咸阳渭水南圈地建上林苑，规模惊人，苑中建有阿房宫等许多离宫别馆，又在咸阳“作长池，引渭水，筑土为蓬莱山。”
汉武帝时修复了秦上林苑，延其广长150公里，除了狩猎设施，还建有离宫70所，以及其他各种游玩赏乐设施，上林苑堪称秦汉时期园林设计的杰出范例。建于长安西郊的建章宫，宫内有太液池，池内起蓬莱、方丈、瀛洲三岛，这种一池三岛的做法对后世的园林设计有着深远的影响。西汉时期，少数贵族、官僚和富商仿效皇室，营建苑囿。由此出现了最早的私家园林，规模也不小，设计追求对自然山水的形似。
⑷魏晋南北朝时期，战乱频仍，社会动荡。人们向往自由，崇尚出世，文学和艺术产生了意义深刻的变化，山水诗、山水画相继出现，园林设计也受其影响。当时的士大夫阶级向往自然，寄情田园山水，致使私家园林设计形成追求自然野逸的风气。园林规模缩小，发展了“小中见大”的构思，注重于对真山真水的仿神写意，力求在园林中注入高雅的意境。园林设计因此发生了质的变化，对自然美的欣赏代替畋猎宴游，成为园林设计的主要目的。私家园林的这一趋势，还在一定程度上促使了规模巨大、建筑和装饰过多的皇家园林在风格上的转变。魏晋南北朝继承汉代在池中筑岛的作法，又沿着池岸布置假山、花木和各种建筑。自此以后，以水池为中心处理园景成为园林设计的一贯方法。可以说，魏晋南北朝是中国园林设计的转折时期，也是山水园林的奠基时期。
⑸唐宋时期，中国文学和艺术达到了前所未有的高峰，受诗歌和绘画的影响更大，不少既是官僚，又兼文人、画家的人自建园林或参与园林设计工作，将他们的思想情感和文学绘画所描绘的意境渗透于园林的布置造景中，“诗情画意”也逐渐成为中国园林设计的主导思想。这一时期，造园设计活动得到全面的发展和普及，除了皇家园林，豪臣名士也各筑私园，宋代更普及到地方城市和一般士庶。著名皇家园林有隋洛阳西苑，唐长安芙蓉苑，北宋东京艮岳，南宋临安御苑等。著名私家园林有王维的辋川别业，白居易的庐山草堂，李德裕的洛阳平泉庄等。大型风景建筑的建造和修复也颇为兴盛，以滕王阁、黄鹤楼和岳阳楼最为有名。
⑹明清两代是中国古代园林设计的顶峰时期。
明代在元大都太液池的基础上建成西苑（今北京北、中海），并扩大西苑水面，增南海。清代康熙、乾隆年间，曾掀起皇家园林设计建设的高潮，在北京筑有“三山五园”，即万寿山清漪园（后改名颐和园），玉泉山静明园，香山静宜园以及圆明园（包括圆明、长春、万春三园），在河北承德建有避暑山庄。现存仅避暑山庄和重修后的清漪园较为完整，其余大部分毁于1860年英法联军和1908年八国联军的侵略者之手。
明清私家园林主要集中在江南苏州、南京、扬州和杭州一带，尤以苏州为盛，广州地区则有独具岭南风格的园林。著名的明清私家园林主要有苏州拙政园、留园、网师园和怡园，无锡寄畅园和上海豫园等。这一时期还出现了专门从事园林设计的设计家。其中明末清初的计成在总结实践经验的基础上著成《园冶》一书。这是我国古代最系统的园林设计论著，在设计史和美学史上都有极其宝贵的价值。