艺术作品的主题，是贯串于作品的整个形象体系中所表现出来的中心思想，它是作品内容的核心和灵魂，是作品思想意义的集中体现。如果说题材还有一定的客观性、笼统性，同一题材可表现不同的主题，那么，主题则具有明确性、集中性。
在不同的艺术种类中，主题的表现方式不尽相同。一般说，主题是通过艺术形象自然流露出来的。但在有些艺术晶中，也可以通过作者的提示明确点出，例如，中国传统的写意画上的题词，常常起到画龙点睛的作用。齐白石在抗日时期所画的螃蟹，题上“看尔横行到几时”，指出了这幅画的抗日主题。在音乐作品中，主题同音乐形象又往往合一，交响曲中有所谓主部主题、副部主题等。，都由某一特定旋律来承担，所以在音乐中多主题的情况比较常见。