恩格斯根据当时的社会历史条件和社会主义文学艺术运动的实际情况，向现实主义文学艺术提出了如下要求，它们构成了现实主义文学的历史使命：
（1）通过对资本主义制度下现实关系的真实描写，提示这个制度必然灭亡的历史趋势，使现实主义文学具有社会主义倾向。
（2）正确地表现资本主义的掘墓人工人阶级。即把工人阶级如实地描写成判逆旧制度的积极因素，反映他们对旧制度的反抗和斗争，塑造能够充分表现他们积极本质的典型形象，当然这并不排斥文学艺术反映时代生活的广阔领域，描写各种各样的人物。而且，它还必须与揭露资本主义罪恶的任务相结合。