自由锻造是利用冲击力或压力使金属材料在上、下两个砧座之间或锤头与砧铁之间产生变形，其操作工具简单、操作方便；同时自由锻造的成形方法可以是整体成形也可以是局部塑性变形，对各种不同形状和尺寸的锻件可以随意选择。
对于重要的巨型锻件，由于其数量少，很多时候是单件生产，不可能为这种数量少的锻件作一副整体锻造模具；且巨型锻件的形状较简单、尺寸较大，作一副整体锻造模具十分不经济；同时巨型锻件的整体锻造需要相当大吨位的锻造设备，对模具的安装、调试均十分麻烦。因此，对于巨型锻件可以采用自由锻造方法，由局部塑性变形逐渐达到整体成形的目的。