子网掩码与IP地址一样也是一个32位的二进制比特值，用它可以屏蔽一部分IP地址，以便区分出IP地址中的网络编号和主机编号。当使用TCP∕IP通信时，子网掩码主要用来确定目的主机是位于本地子网还是远程网。
它的两大功能如下：
（1）用于区分IP地址中的网络地址和主机编号。
（2）用于划分子网。